Nakkesmerter er blant de vanligste helseplagene i norsk arbeidsliv. Ifølge tall fra STAMI har 55 prosent av arbeidstakerne smerter i nakke eller skuldre. For omtrent én av tre er plagene arbeidsrelaterte.
Kvinner rapporterer oftere slike plager enn menn. 40 prosent av kvinnene oppgir at smertene er arbeidsrelaterte, mot 27 prosent blant menn.
Forskjellen er tydelig, selv i yrker der kvinner og menn utfører de samme oppgavene. Det har vært lite forskning på hva som forklarer denne forskjellen – inntil nå.
STAMI og seks nordiske forskningsinstitusjoner har undersøkt hvordan belastning i nakkemuskulaturen henger sammen med smerter hos kvinner og menn.
Ulike mønstre i muskelaktivitet og smerte
Studien viser at kvinner med nakkesmerter ofte har mange korte belastningsperioder i øvre del av kappemuskelen (øvre trapezius). Samtidig har de få pauser med full muskelhvile.
Basert på funnene kan en kort pause etter 10–20 minutters sammenhengende muskelbruk være et forebyggende tiltak mot nakkesmerter hos kvinner.
STAMI-forsker Markus Koch forklarer at fysisk belastning og muligheten for pauser bør tilpasses spesielt for kvinner i yrker med ensformige bevegelser eller lite variasjon.
– Vi ser at kvinner i større grad enn menn er avhengige av hvordan belastning og pauser fordeler seg i løpet av arbeidsdagen når det gjelder nakkesmerter. Derfor bør både belastning og muligheter for hvile tilpasses bedre i visse yrker, sier Koch.
Hos menn fant forskerne et annet mønster. Der var det den samlede belastningen gjennom hele dagen som hang sammen med nakkesmerter – ikke fordelingen mellom korte og lange belastningsperioder.
Tiltak bør tilpasses ulike behov
Tiltak for å forebygge nakkesmerter bør i større grad ta høyde for at arbeidstakere har ulike forutsetninger og behov.
Kvinner ser ut til å være mer utsatt for smerter knyttet til måten muskulaturen belastes på, og kan ha særlig nytte av hyppigere pauser og større variasjon i arbeidsoppgavene som forebyggende tiltak mot nakkesmerter.
Samtidig understreker studien at begge kjønn vil ha nytte av ergonomiske tiltak og fysisk tilrettelegging, særlig i jobber med høyt aktivitetsnivå og ensidige bevegelser.
Funnene gir nyttig innsikt, men peker også på at nakkesmerter er et sammensatt problem. For å forstå sammenhengene fullt ut, er det behov for mer forskning som undersøker både muskelbruk og psykososiale faktorer samtidig.
Om studien
Studien bygger på data fra 711 arbeidstakere – 418 menn og 293 kvinner – fordelt på over 30 ulike yrker. Forskerne målte aktiviteten i øvre del av kappemuskelen (øvre trapezius) ved hjelp av muskelaktivitetsregistreringer gjennom en hel arbeidsdag.
I tillegg besvarte deltakerne spørreskjemaer om smerteopplevelser, både underveis og etter en viss tid.
Datagrunnlaget gjør det mulig å undersøke hvordan fysisk belastning henger sammen med smerter – både på kort og lang sikt – og om det finnes systematiske forskjeller mellom kvinner og menn.