Rensing av avløpsvann er avgjørende for å hindre at sykdomsfremkallende mikroorganismer spres videre til miljøet. Men det kan påvirke helsa til dem som jobber med det.
– Ved å utstyre de ansatte i anleggene med bærbare luftprøvetakere har vi kartlagt hva arbeiderne utsettes for gjennom en vanlig arbeidsdag, sier stipendiat ved STAMI, Anna Jacobsen Lauvås.
Hun har nylig forsvart sin doktorgrad. I arbeidet har hun undersøkt i hvilken grad virus og bakterielle komponenter spres i luften i norske renseanlegg. Målingene ble gjort både om sommeren og vinteren.
Høyest nivå ved spyling og renhold
Et utvalg sykdomsfremkallende virus – adenovirus, norovirus og influensa A-virus – ble påvist i 22 prosent av luftprøvene. Det ble også registrert høye nivåer av bakterielle komponenter som kan trigge betennelsesreaksjoner i kroppen.
De høyeste nivåene ble funnet ved innløpsristene, avløpsbassengene og slambehandlingen, særlig i forbindelse med oppgaver som spyling, vedlikehold og renhold.
– I selve renseprosessen skapes ørsmå partikler i luften, såkalte bioaerosoler som inneholder organisk materiale, bakterier, sopp og virus. Å puste inn slike partikler kan utgjøre en helserisiko for de ansatte ved anleggene, forklarer Jacobsen Lauvås.
Ufarlig plantevirus kan bli nyttig framover
I 69 prosent av prøvene ble det også funnet et ufarlig plantevirus, pepper mild mottle virus (PMMoV), som mennesker får i seg via mat.
Når forskerne finner PMMoV i luftprøver fra renseanlegg, betyr det at kloakkpartikler har kommet opp i luften. Da kan ansatte også være eksponert for andre virus som finnes i kloakken, selv om de ikke alltid lar seg påvise i prøvene.
– PMMoV opptrer i langt høyere konsentrasjoner og er enklere å påvise. Derfor kan det brukes som en markør som sier noe om risikoen for eksponering, uten å måtte teste for alle mulige virus samtidig, sier Jacobsen Lauvås.
Dermed kan måling av PMMoV bli et nyttig verktøy i fremtidige risikovurderinger i renseanlegg.
Behov for ytterligere tiltak i sektoren
Funnene fra avhandlingen viser at ansatte i avløpssektoren risikerer å puste inn luft som inneholder biologisk materiale fra avløpsvann.
Eksponeringen forekommer til tross for eksisterende tiltak, som innkapsling av arbeidsstasjoner, tildekking av avløpsvann i bevegelse, og bruk av personlig verneutstyr.
– Dette tyder på at ytterligere tiltak trengs for å bedre luftkvaliteten i renseanlegg, avslutter Jacobsen Lauvås.