Et ufarlig virus med nyttig rolle
Pepper Mild Mottle Virus (PMMoV) er et ufarlig plantevirus som finnes naturlig i paprika og skilles ut i menneskers avføring. Siden nesten alle skiller det ut, finnes det alltid store mengder av viruset i kloakken.
Når forskerne finner PMMoV i luftprøver fra avløpsanlegg, betyr det at kloakkpartikler har kommet opp i luften. Da kan ansatte også være eksponert for andre virus som finnes i kloakken, selv om de ikke alltid lar seg påvise i prøvene.
– Ifølge vår hypotese kan PMMoV derfor være en enklere indikator på risiko for eksponering, men dette er fortsatt i startfasen og krever mer forskning, sier Anna Jacobsen Lauvås, en av forskerne bak studien og stipendiat innen arbeidstoksikologi ved STAMI.
Overraskende funn
Forskerne tok luftprøver på arbeidere og satte opp stasjonære målere i tre avløpsanlegg i Oslo-regionen. Prøvene ble analysert med en metode kalt digital droplet PCR (ddPCR), som gjør det mulig å påvise svært små mengder virus i luften. I 22 prosent av prøvene ble det påvist sykdomsfremkallende virus som adenovirus, norovirus og influensa A.
– En positiv overraskelse var at kun én av fem prøver inneholdt sykdomsfremkallende virus. Derimot ble PMMoV påvist i hele 69 prosent av prøvene. Det tyder på at arbeiderne kan ha vært eksponert for andre virus vi ikke undersøkte i denne studien, sier Lauvås.
Hvorfor PMMoV er interessant
Å måle sykdomsfremkallende virus er krevende fordi hvert enkelt virus krever egne analyser, og prøvene kan lett gi falske negative resultater. PMMoV opptrer i langt høyere konsentrasjoner og er enklere å påvise. Derfor kan det brukes som en «markør» som sier noe om risikoen for eksponering, uten å måtte teste for alle mulige virus samtidig.
Relevans for arbeidsmiljø og beredskap
Dette er den første studien som systematisk har undersøkt luftbåren viruseksponering i norske avløpsanlegg. Ifølge Lauvås har man tidligere hatt mye kunnskap om kjemikalier, gasser, bakterier og sopp i denne sektoren, men svært lite om virus.
– Vårt arbeid bidrar til å bygge et kunnskapsgrunnlag som styrker risikovurderinger og beredskap – både nasjonalt og internasjonalt, sier hun.
Høyest risiko ved bestemte oppgaver
PMMoV og sykdomsfremkallende virus ble oftest funnet hos ansatte som jobbet ved ristene, sedimenteringsbassenger og slambehandling. Oppgaver som spyling, vedlikehold og renhold økte risikoen mest, fordi de lett danner små dråper i luften (bioaerosoler) som kan inneholde virus.
– Dette viser at eksponeringen for bioaerosoler ikke kan elimineres helt, og vi anbefaler derfor bruk av verneutstyr som beskytter øyne, ansikt og munn, i tillegg til standard vernetøy, forklarer Lauvås.
Veien videre
Lauvås understreker at forskningen er i startfasen, men at resultatene gir et viktig utgangspunkt:
– Vi håper fremtidige studier kan bygge videre på våre funn for å kvalitetssikre PMMoVs rolle, samt forbedre risikovurderinger for avløpsarbeidere slik at de kan sikres et godt arbeidsmiljø, avslutter hun.