Globalt arbeider over 61 millioner mennesker i sjømatindustrien. Luftveisplager som allergier og astma, samt kontakteksem og annen hudsensibilisering er utbredt blant disse arbeiderne. Sjømatindustrien utgjør også en stor del av den norske matindustrien.
Men bak hver boks ferdigpillede reker ligger en arbeidsdag med damp, kulde og høyt tempo.
Sjømatindustrien kjennetegnes av kompleks eksponering for både kjemikalier og bioaerosoler. Bioaerosol-eksponering skjer hovedsakelig gjennom inhalasjon av støv, damp, gass, samt luftbårne proteiner som dannes under sløying, tining, koking, skrelling og maling av ulike typer sjømat.
Økt risiko
Forskere ved STAMI har sammenlignet ansatte i rekefabrikker med en kontrollgruppe som ikke jobbet i industrien. Resultatene var tydelige: Arbeiderne i rekebedrifter rapporterte langt flere luftveissymptomer. Det gjelder både akutte plager som tett nese og hosting, og mer vedvarende problemer som tung pust.
– Vi ser at ansatte i rekefabrikker har betydelig økt risiko for luftveissymptomer sammenlignet med kontrollgruppen, sier stipendiat Fikirte Debebe Zegeye på STAMI.
Zegeye er i avslutningsfasen på sitt doktorgradsarbeid om eksponeringer i sjømatindustrien.
Kombinerte metoder
For å finne ut mer om arbeidsmiljøet i rekefabrikkene, kombinerte forskerne flere metoder. De tok blodprøver av de ansatte og samlet inn informasjon om arbeidernes helse via spørreskjemaer. I tillegg ble luftprøver fra ulike arbeidsstasjoner analysert for å kartlegge sammensetningen av mikroorganismer og allergene proteiner i arbeidsluften.
Denne kombinasjonen – spørreundersøkelser, blodprøver og luftmålinger – ga et godt bilde av hva som skjer i kroppen hos dem som daglig arbeider midt i damp og støv fra rekene. På den måten kunne forskerne se sammenhengen mellom eksponering og symptomer.
Allergener i arbeidslufta
En viktig forklaring på plagene er stoffene som frigjøres når rekene håndteres. Under koking og skrelling blir proteiner virvlet opp i lufta, og disse kan trigge allergi og betennelse i luftveiene.
– Vi fant flere allergener og høye nivåer av rekeallergenet tropomyosin i enkelte avdelinger, spesielt ved koking og skrelling . Det kan forklare hvorfor mange utvikler symptomer, forklarer Zegeye.
Blodprøver fra arbeidere viste også tegn på betennelsesreaksjoner i kroppen.
Mikroorganismer påvirker
Forskerne undersøkte også mikroorganismer (bakterier og sopp) i lufta på fabrikkene. Slike småpartikler finnes naturlig i både råvarer og produksjonsmiljø.
– Selv om vi fant lave nivåer av betennelsesskapende endotoksiner viser aktiveringen av immunforsvaret til arbeiderne at mikrobiologien i lufta har betydning, sier Zegeye.
Laboratoriestudier viste at kombinert eksponering for rekeallergener og mikrobielle komponenter kan føre til sterkere immun- og betennelsesresponser sammenlignet med eksponering for enkeltkomponenter . Det betyr at samspillet mellom allergener og mikrobiologisk eksponering kan være relevant for å forstå reaksjoner i et komplekst arbeidsmiljø
Helserisikoen er lite dokumentert
Selv om sjømatindustrien er en nøkkelnæring i Norge, finnes det lite kunnskap om hvordan hverdagen påvirker helsa til de som står i produksjonen.
– Studiene peker på at luftveissymptomer ikke bare er midlertidig ubehag, men kan være tegn på begynnende allergier eller kroniske luftveissykdommer. Å oppdage dette tidlig kan forebygge at arbeidstakere mister helse og arbeidsevne, understreker Zegeye.
Hun konkluderer med at det trengs målrettede tiltak i fabrikkene – særlig i de delene av produksjonen hvor eksponeringen er størst.
– Bedre ventilasjon, tiltak for å begrense damp og støv, og bruk av personlig verneutstyr er viktige verktøy. Like viktig er systematisk overvåking av helsa til ansatte, slik at både arbeidsgivere og helsepersonell raskt kan se tegn på problemer og sette inn tiltak, sier Zegeye.
Disputas 26. mars 2026
Fikirte Debebe Zegeye disputerer 26. mars kl. 13:15 med avhandlingen “Occupational exposure and associated health effects among workers in the shrimp processing industry”
Disputasen finner sted i auditoriet til Statens arbeidsmiljøinstitutt (STAMI)